“外汇储备”概念的诞生距今不到100年，是英国人发明的。在1922年之前，全世界是没有所谓“外汇储备”这个概念的，这个词是不存在的。
一战结束之前的各国货币发行都实行金本位制，各国货币即是黄金的收据，任何人持有这些货币都可以随时到银行索取对应的黄金，各国货币之间的汇率长期保持稳定。一战结束后，英国虽然是战胜国，但国力被掏空，原本储备的黄金大量流向美国用于购买军事物资，曾经的日不落帝国从债权国沦为债务国。英镑也失去了足够多的黄金支撑外汇储备能干什么，汇率疲软外汇储备能干什么，英镑全球货币的地位已岌岌可危。
为了挽救英镑的全球货币地位，时任英格兰银行行长的蒙塔古·诺曼劝说或强迫欧洲各国央行同意将英镑纸币等同于黄金，在各国的央行货币储备资产中，除黄金外，再加上英镑。同时诺曼向各国保证可以随时拿着英镑到伦敦来换黄金（各位小伙伴们看明白没有，“外汇储备”实质上就是货币领域的“水变油”啊）。
1922年，英国主导的国际联盟金融委员会在热那亚召开会议，会议决议案第９款明确要求各国“建立一种新的国际惯例，为了节约黄金，货币储备中可以持有外汇”，外汇储备从此登上历史舞台。黄金、英镑、美元共同构成货币储备资产。
到二战末期，全世界3/4的黄金都集中到了美国手上，英国由于缺少黄金储备，已无法让世界各国继续承认英镑的地位。1944年7月在美国新罕布什尔州的布雷顿森林，美国牵头召开了由世界主要国家的代表参加的联合国国际货币金融会议。此次会议上，英镑被美元踢出外汇储备体系，从此，各国货币与美元挂钩，美元与黄金挂钩，美元成为一家独大的外汇储备。
美元在外汇储备中的绝对优势地位维持到70年代初，那时美元和黄金各占一半。世界各个国家要维持汇率稳定、购买石油和贸易结算，必须储备美元。
1971年布雷顿森林体系被尼克松政府宣告结束，之后，美元与石油挂钩，仍然维持着重要外汇储备货币的地位。70年代中期以后，外汇储备开始逐步多元化，德国马克、法郎、瑞士法郎、荷兰盾，日元纷纷加入外汇储备行列，但美元仍占主导地位。
外汇储备的构成：包括现钞、国外银行存款、国外有价证券等。
外汇储备的三大特点：高流动、易交换性和国际公认性。
外汇储备的重大影响：外汇储备作为各国央行的货币储备，并以此为抵押发行本国货币，这样各国的经济增长就再也离不开外汇储备。可以简单的理解为，如果没有美元，各国的信贷扩张就会受到制约。
中国外汇储备的主要组成部分是美元资产，其主要持有形式是美国国债和机构债券。据估计，中国2015年的外汇储备中，美元资产占70%左右，日元约为10%，欧元和英镑约为20%（数据依据来自于国际清算银行的报告、路透社报道以及中国外贸收支中各币种的比例）。
美国是美元的发行国，在金融概念上，只要美元是国际贸易的主要结算货币，美国的外汇储备就永远是零。
外汇储备是一个国家经济实力的重要组成部分，但只是国家实力的外在体现。霸权国家根本就不需要外汇储备，而崛起中的大国，也越来越不依赖外汇储备，因为它的生产能力本身就是硬通货。期盼我国经济能持续稳定健康的发展，期待人民币尽快成为国际流通货币，摆脱外汇储备的桎梏。