元宇宙始于1992年美国作家斯蒂芬森的科幻作品《雪崩》里提到的“Metaverse（元宇宙）”和“Avatar（化身）”这两个概念。人们在虚拟世界里可以拥有自己的虚拟替身，开启有别于现实世界的平行人生，这个虚拟的世界就叫作元宇宙。

在清华大学发布的《2020—2021元宇宙发展研究报告》中，报告执笔者之一、清华大学新媒体研究中心执行主任沈阳对元宇宙进行了阐释，即元宇宙是整合多种新技术产生的虚实相融的新型互联网应用和社会形态，将虚拟世界与现实世界在经济系统、社交系统、身份系统上密切融合，并允许每个用户进行内容生产和世界编辑。他提到，元宇宙本身不是一种技术，而是一种理念或概念，它主要包含以下几项核心技术：一是扩展现实技术，包括虚拟现实和增强现实；二是数字孪生，能够把现实世界镜像到虚拟世界里面；三是用区块链来搭建经济体系。

对于大众来说，元宇宙的到来不仅意味着技术发展和时代变化，还隐含着戏剧性的、改变人类连接方式的根本变化。“元宇宙第一股”Roblox公司联合创始人大卫·巴斯祖基举例说，资深用户不仅能在平台上读到关于古罗马的书籍，还可以参观在元宇宙中重建的历史名城并在城里闲逛。

整体上看元宇宙，元宇宙将成为承载人类未来生活方式的数字新空间，是人人都会参与的新世界。随着元宇宙进一步发展，对整个现实社会的模拟程度加强，人们在元宇宙里的经济活动将会越来越多元和复杂，在虚拟世界里同样可以形成一套经济体系。

目前，元宇宙概念布局仍集中于扩展现实及游戏社交领域，技术生态和内容生态尚未成熟，场景入口也有待拓宽，理想愿景和现实发展间仍存在漫长的“去泡沫化”过程。元宇宙需要实现虚拟世界对现实世界的高度模拟互通元宇宙，就必须依赖庞大的数据运算及存储，算力约束将成为制约未来元宇宙发展的重要因素。现实世界的科技水平决定了元宇宙能够实现的程度。我们乐于看到的是，元宇宙能够由实入虚把实体模型搬入数字世界，帮助完善医疗、工业、金融业等现实世界的场景，创造增量的社会价值。